Terminando a fase de grupos com a segunda melhor campanha, atrás apenas da Bélgica por conta do saldo de gols, a seleção da Croácia chegou nas oitavas de final da Copa do Mundo da Rússia como uma das favoritas, principalmente por enfrentar a Dinamarca, que embora tenha o craque Eriksen, é mais um caso das seleções de um craque só. Entretanto, depois do apito inicial do árbitro Pitana, a seleção croata não foi capaz de apresentar o mesmo futebol envolvente que resultou numa ótima e merecida vitória por 3×0 contra a seleção da Argentina. Muito pelo contrário, a Croácia teve dificuldades para atacar, principalmente pelo jogo ruim de Luka Modric. Mesmo assim, os croatas avançaram de fase graças as penalidades e enfrentarão a Rússia nas quartas de final. Agora, a pergunta que fica é se a Croácia continua sendo uma das seleções favoritas dentro da Copa, já que na fase de grupos mostrou muita qualidade, mas sofreu para passar por uma seleção mais fraca.
Soberana no Grupo D
Caindo num grupo complicado, com a bicampeã mundial Argentina, a Islândia, sensação da Eurocopa, e Nigéria, a seleção da Croácia surpreendeu e terminou a primeira fase do Mundial na liderança do Grupo D sem muitas dificuldades. Logo na sua estreia, contra a seleção da Nigéria, garantiu uma vitória tranquila por 2×0, sendo um dos gols marcado por Modric, seu camisa 10 e principal jogador no meio campo. Na rodada seguinte veio o duelo que teoricamente seria o mais complicado daquela fase. Contra os argentinos, a Croácia jogou ainda melhor, sendo dominante durante praticamente todos os 90 minutos e garantindo uma vitória por 3×0 sem complicações, gol de Rebic, Modric e Rakitic. Graças as duas vitórias, a seleção europeia se classificação para as oitavas de final com antecedência, além de se garantir na liderança do grupo não importando os resultados da última rodada. Para encerrar a fase de grupos do Mundial, a Croácia enfrentou a Islândia e novamente venceu, desta vez por 2×1, terminando assim a primeira fase com 100% de aproveitamento, assim como apenas mais duas seleções, do Uruguai e Bélgica.
Jogo das oitavas com muito sufoco
Schmeichel defendendo o pênalti de Modric.
Por conta desse desempenho na fase de grupo e por estar enfrentando uma seleção que passou de fase com muita dificuldade, a seleção croata era a grande favorita na partida da Arena Nizhny Novgorod. Entretanto, numa jogada um tanto inesperada logo no primeiro minuto de jogo, a Croácia sofreu um gol (o segundo em toda a Copa do Mundo) no bate rebate dentro da sua área surgido numa cobrança de lateral e que resultou no gol de Jorgensen. Sem se abalar com o gol sofrido, os croatas logo encontraram seu gol de empate, marcado aos 4 minutos pelo atacante Mandzukic depois que a bola bateu no rosto de um defensor dinamarquês e sobrou livre para o centroavante da Juventus de cara para o gol.
Quem estava assistindo o jogo, teve a certeza de que esse seria mais um confronto de muitos gols, com as duas equipes partindo para o ataque em busca da classificação. Porém, não foi isso que se viu nos 85 minutos seguintes. Depois do empate, a Dinamarca passou a jogar mais defensivamente, enquanto a Croácia tinha muita dificuldade para trocar passes na intermediaria de ataque, além da ausência de Modric no setor ofensivo na maioria das jogadas, o que dificultava muito a infiltração dos atacantes croatas e diminuía a criatividade no setor. Esse cenário se manteve durante o restante da partida e durante grande parte do primeiro tempo da prorrogação. A postura da Croácia só mudou no segundo tempo da prorrogação, quando Modric avançou mais para o ataque e fez boas jogadas, incluindo uma enfiada de bola no meio campo para Rebic que resultou no pênalti aos 9 minutos. O próprio Modric cobrou a penalidade, mas acabou vendo o goleiro Schmeichel (filho de um dos maiores goleiros da Dinamarca) defender a penalidade.
Com o 1×1 se mantendo no placar, a decisão foi para os pênaltis, onde Schmeichel novamente brilhou, defendendo duas cobranças (de Badelj e Pivaric), mas não tanto quanto o goleiro croata Subasic, que pegou três penalidades (de Eriksen, Schone e Jorgensen) e foi o nome na classificação da sua seleção.
Boas Apostas!
